Onderzoekers van negen Turkse universiteiten onderzochten 35 gezonde mannelijke judoka’s van gemiddeld 14 jaar oud. Ze hadden minimaal drie jaar trainingservaring en een blauwe band of hoger. Het ging om een gerandomiseerde, dubbelblinde, placebogecontroleerde crossover-opzet. Elke deelnemer dronk op twee verschillende testdagen óf 140 milliliter nitraatrijk bietensap (ongeveer 12,8 mmol nitraat) óf een placebo met identieke kleur en smaak. Tussen beide testdagen zat een rustperiode van zeven dagen.

Na twee uur rust voerden de judoka’s een gestandaardiseerde warming-up uit, gevolgd door een vier minuten durend oefengevecht. Daarna deden zij achtereenvolgens een sprongtest, metingen van rugspier- en knijpkracht, en de Special Judo Fitness Test (SJFT), die het aantal worpen en de hartslag tijdens en na inspanning meet.

De jonge judoka’s presteerden beter na inname van bietensap dan na de placebo. De spronghoogte steeg met 3%, de rugspierkracht met 3,2% en de knijpkracht met 8,4%. Tijdens de SJFT voerden zij gemiddeld 2,4% meer worpen uit. Bovendien daalde hun hartslag één minuut na afloop van de test met bijna 8 slagen per minuut, wat wijst op een sneller herstel. De ervaren inspanning bleef gelijk, ondanks de hogere prestaties.

De onderzoekers concluderen dat bietensap de spierfunctie en cardiovasculaire efficiëntie verbetert via een verhoogde beschikbaarheid van stikstofmonoxide. Jongeren kunnen daardoor meer kracht leveren zonder extra vermoeidheid te voelen. Bietensap fungeert daarmee als een veilige, natuurlijke ergogene hulpstof bij explosieve en herhaalde inspanningen, zoals bij judo.

Een nadeel van deze studie is dat deze zich richtte op recreatieve adolescenten en dat de deelnemers slechts één dosis bietensap gebruikten. Ook kunnen de resultaten verschillen bij judoka’s op topniveau, meisjes of langdurig gebruik. Het precieze werkingsmechanisme vraagt verder onderzoek.